1928年在上海“白鹅画会”学画；1931年春与杭州艺术院“一八艺社”张眺、于海等组成“上海一八艺社”研究所，举办“一八艺社习作展览会”并出版画册，鲁迅为之写序文《一八艺社习作展览会小引》。同年参加鲁迅举办的“木刻讲习所”为“左翼美术家联盟”负责人之一，成为中国新兴木刻运动活动家。1932年与艾青、于海等开办“春地画 会”，进行革命美术活动。是年夏被捕入狱，1933年出狱，在上海与野夫、沃渣等组成“铁马版画会”，出版《铁马版画》双月刊三期。“八·一三”沪战爆发，加入“上海文化界内地服务团”，从事抗日宣传活动。1938年初到延安，在八路军总政治部宣传部主编《前线画报》。次年调鲁迅艺术学院任美术部主任，陕甘宁边区政府文化委员会委员，八路军留守兵团文化委员会委员。被推选为陕甘宁边区美术界抗敌协会主席。1946年任华北联合大学美术系主任，晋察冀边区党委文化委员会委员。1949年后任中国美术家协会副主席、主席，中国版画家协会名誉主席。中央美术学院华东分院副院长，中央美术学院副院长、代理院长、院长，文化部顾问，全国人大代表等。他是中国新兴版画艺术的开拓者之一。长期担任美术组织领导工作，为新中国社会主义美术事业的建设和繁荣作出了巨大贡献，对新中国的美术教育事业做了奠基性的工作。早期木刻作品有《言抗日者——杀!》，《东北抗日游击队》，《囚徒》等，大多珍藏在中国美术馆。写过许多重要美术评论文章，著有《意大利文艺复兴的美术》、《西洋名画欣赏》、《达·芬奇的艺术》等